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La NASA se enfrenta a una situación complicada mientras intenta averiguar cómo llevar de forma segura a los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore de regreso a la Tierra desde la Estación Espacial Internacional (ISS).
Los dos han estado atrapados allí desde principios de junio, y su viaje de regreso planeado, el Starliner de Boeing, se ha visto afectado por una serie de fallas técnicas que preocupan a todos.
Plan A no funcionaría
El plan original era que Williams y Wilmore regresaran en la Starliner, pero dados los problemas actuales con la nave espacial, la NASA ahora está explorando otras opciones.
Boeing y la NASA insisten en que la Starliner todavía está en condiciones de funcionar en caso de emergencia, incluso con el riesgo de que algunos propulsores fallen. Pero la NASA no quiere correr ningún riesgo, considerando los peligros potenciales.
Una de las alternativas que se barajan es la de utilizar la Crew Dragon de SpaceX, que actualmente se encuentra acoplada a la ISS. Pero esta idea conlleva sus propios problemas.
Para empezar, los trajes espaciales que tienen Williams y Wilmore para la Starliner no son compatibles con la Crew Dragon. Esto significa que, si tuvieran que regresar en la cápsula de SpaceX, tendrían que hacerlo sin llevar traje espacial, algo que la NASA confirmó en una llamada reciente.
Es una idea difícil de aceptar, ya que estos trajes están diseñados para proteger a los astronautas en caso de que algo salga mal durante el viaje de regreso.
Los trajes espaciales que se utilizan durante el lanzamiento y el reingreso, conocidos como trajes intravehiculares (IVA), son cruciales. No son solo para exhibición; protegen contra la pérdida repentina de presión en la cabina y ayudan a regular la temperatura. Sin ellos, los astronautas serían mucho más vulnerables si algo saliera mal durante el descenso.
La razón de esta incompatibilidad de los trajes se remonta al Programa de Tripulación Comercial de la NASA, que financió el desarrollo tanto de Starliner como de Crew Dragon.
A diferencia de los programas espaciales anteriores, en los que la NASA participó en cada detalle, este programa dio a Boeing y SpaceX más libertad para diseñar sus naves espaciales, siempre que cumplieran con los amplios requisitos y estándares de seguridad de la NASA. Pero esto también significó que asegurarse de que los sistemas de las dos compañías funcionaran juntos (como los trajes espaciales que se ajustan a naves espaciales diferentes) no era una prioridad.
Para complicar aún más las cosas, la Crew Dragon que se encuentra actualmente en la ISS ya lleva a bordo a cuatro miembros de tripulación y, si bien inicialmente fue diseñada para albergar a siete, se ha reconfigurado para que solo pueda alojar a cuatro. Incluso si la NASA pudiera conseguir trajes compatibles para Williams y Wilmore, la Crew Dragon no tiene la configuración necesaria para soportarlos.
Plan B, el más viable
Afortunadamente, hay un plan B en marcha. La NASA está estudiando la próxima misión Crew-9, cuyo lanzamiento está previsto para febrero, que podría realizarse con solo dos miembros de la tripulación, lo que dejaría espacio para Williams y Wilmore. Esto permitiría a la NASA enviar trajes de repuesto, lo que la convertiría en una solución mucho más segura y sencilla.
Pero todo esto pone de relieve los problemas actuales que enfrenta la Starliner de Boeing. Después de invertir miles de millones de dólares en el desarrollo de la cápsula, ver a los astronautas regresar a la Tierra en una nave espacial de SpaceX sería un revés significativo para Boeing y plantearía más preguntas sobre el futuro del programa Starliner.
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