El telescopio espacial James Webb ha tomado esta nueva imagen de Messier 106, también conocida como NGC 4258, una galaxia espiral a unos 23 millones de años luz, en la constelación de Canes Venatici.
Messier 106 es una de las galaxias espirales más brillantes y cercanas a la nuestra, y se han observado dos supernovas en esta galaxia en 1981 y 2014.
En su centro, como en la mayoría de las galaxias espirales, hay un agujero negro supermasivo, pero este es particularmente activo. A diferencia del agujero negro en el centro de la Vía Láctea, que absorbe volutas de gas solo ocasionalmente, el agujero negro de Messier 106 está devorando material de forma activa. A medida que el gas se desplaza en espiral hacia el agujero negro, se calienta y emite una potente radiación.
Esta imagen fue capturada con la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Webb. Esta observación se realizó como parte de un programa dedicado a estudiar el núcleo galáctico activo de la galaxia, la región central brillante de la galaxia que está dominada por la luz emitida por el polvo y el gas a medida que cae en el agujero negro. Las regiones azules de esta imagen reflejan la distribución estelar en toda la región central de la galaxia. Las regiones anaranjadas indican polvo más cálido y los tonos rojos más fuertes representan polvo más frío. Los tonos verde azulado, verde y amarillo cerca del centro de la imagen representan distribuciones de gas variables en toda la región, informa la ESA, que opera el telescopio junto a la NASA y la CSA canadiense.
La galaxia tiene una característica notable: se sabe que tiene dos brazos adicionales “anómalos” visibles en longitudes de onda de radio y rayos X, en lugar de en el visible. A diferencia de los brazos normales, estos están compuestos de gas caliente en lugar de estrellas. Los astrónomos creen que estos brazos adicionales son el resultado de la actividad del agujero negro, un efecto de retroalimentación observado también en otras galaxias. Es probable que sean causados por el material que sale del agujero negro debido a la violenta agitación del gas alrededor del agujero negro, lo que crea un fenómeno análogo a una ola que se estrella en el océano cuando golpea una roca cerca de la orilla.
A pesar de llevar su nombre, Messier 106 no fue descubierta ni catalogada por el famoso astrónomo del siglo XVIII Charles Messier. Descubierta por su asistente, Pierre Méchain, la galaxia nunca fue añadida al catálogo durante su vida. Junto con otros seis objetos descubiertos pero no registrados por la pareja, Messier 106 fue póstumamente añadida al catálogo Messier en el siglo XX.
