El elefante asiático Sabu fue trasladado de Cincinnati a Columbus, Ohio, hace un par de años con el objetivo de aparearse con las elefantas de allí. El jueves 29 de agosto, el Zoológico de Columbus anunció que dos elefantas están embarazadas simultáneamente y que Sabu, de 36 años, es el padre. Phoebe, de 37 años, y Sunny, de 15, están embarazadas. Sunny será madre por primera vez, mientras que Phoebe ha dado a luz cinco veces. Frankie, de tres años, es el último ternero de Phoebe nacido en el zoológico.
“Este es un gran paso para nosotros”, dijo a The Washington Post Adam Felts, curador principal y director de bienestar animal del Zoológico y Acuario de Columbus. “Los elefantes bebés son raros y esto demuestra nuestra capacidad para ayudar a la población en su conjunto, con sostenibilidad durante los próximos 100 años”.
El elefante asiático está catalogado como especie en peligro de extinción en la “lista roja” de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y solo quedan entre 30.000 y 50.000 ejemplares en estado salvaje.
Esta es la primera vez que el Zoológico de Columbus tiene dos elefantas preñadas al mismo tiempo. Los funcionarios del zoológico son cautelosamente optimistas respecto de que los embarazos, que normalmente duran entre 18 y 22 meses, serán saludables para ambas elefantas.
Sabu era el único elefante macho adulto que vivía en el hábitat de las hembras durante sus períodos pico de reproducción. “La cría fue recomendada a través del Plan de Supervivencia de Especies (SSP), un programa coordinado por la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) para mantener la diversidad genética de las especies amenazadas y en peligro de extinción bajo cuidado profesional”, dijo el zoológico en un comunicado.
El personal del zoológico de Columbus descubrió los embarazos a través de un control rutinario de los ciclos hormonales de las elefantas, dijo Felts. Los trabajadores recogieron sangre de los animales, que analizaron para verificar los niveles de hormona luteinizante de las elefantas, que aumenta cuando los ovarios liberan un óvulo. El zoológico pudo confirmar los embarazos de Phoebe y Sunny cuando ambas perdieron dos ciclos de ovulación.
Felts dijo que las futuras mamás están en su segundo trimestre. Sunny dará a luz en cualquier momento entre mayo y agosto de 2025, y Phoebe dará a luz en el otoño de 2025. El zoológico les extrae sangre a las dos elefantas embarazadas todas las semanas para controlar las hormonas que indican que el embarazo sigue en marcha. Con el tiempo, se les realizarán ecografías periódicas.
Felts dijo que el zoológico intenta ayudar a sus elefantes a vivir en el mismo tipo de grupos sociales que en la naturaleza. En la práctica, eso significa que las hembras permanecen juntas toda su vida, dijo, mientras que los machos abandonan a sus madres en los primeros años de la adolescencia.
“Frankie es un buen ejemplo”, añadió. “Nuestra intención es que se quede con la manada hasta que su madre [Phoebe] diga que es hora de irse. En ese momento, como nuestras instalaciones son tan flexibles y grandes, podemos mantener dos o tres grupos de elefantes al mismo tiempo. Pero eso será dentro de unos 10 años”. Los elefantes tienen amplios espacios habitables que incluyen piscinas al aire libre, una ducha interior que pueden activar, charcos de barro al aire libre, suelos de arena interiores y árboles para frotarse y rascarse.
El zoológico está ampliando su hábitat al aire libre en previsión del crecimiento de la manada de elefantes el año que viene. Se está renovando un antiguo patio de rinocerontes para proporcionar más espacio a los elefantes. El hábitat de 330 metros cuadrados incluirá una piscina modificada, redes para heno y una zona de alimentación circular denominada “mesa de comedor”, donde varios elefantes pueden comer y socializar.
Además de Phoebe, Sunny y Frankie, los otros elefantes del zoológico son la hermana de Sunny, Rudy, de 22 años, y Johnson, de 23. Sabu regresó recientemente a Cincinnati después de que el nuevo hábitat para elefantes en el zoológico estuviera listo para él.
Al zoológico de Columbus le gustaría tener más elefantes bebés pronto. “En términos de sostenibilidad, es muy importante que los elefantes produzcan crías. Rudy no está embarazada, así que esperamos que Johnson pueda retomar el trabajo que dejó Sabu”, dijo Felts.
