Nuevos restos de un bosque polar de 53 millones de años excavados en Tasmania revelan orígenes ancestrales hasta ahora desconocidos de las plantas de la selva tropical en la región polar sur.
El hallazgo en esta isla al sur de Australia, realizado por la Dra. Miriam Slodownik, de la Universidad de Adelaida, arroja luz sobre la extensión y la evolución de las selvas tropicales del sur durante la época del Eoceno temprano, el último período de condiciones extremas de invernadero en la Tierra.
“Este descubrimiento ofrece información poco común sobre una época en la que las temperaturas globales eran mucho más altas que hoy”, dijo en un comunicado la Dra. Slodownik.
“Tasmania estaba mucho más cerca del Polo Sur, pero el clima global cálido permitió que los bosques frondosos prosperaran en estas regiones”.
El descubrimiento se realizó cerca de Strahan, en el oeste de Tasmania, y reveló una variedad de vida vegetal, incluidas dos especies de coníferas recientemente identificadas: Podocarpus paralungatikensis y Araucaria timkarikensis.
También se descubrió una variedad de especies de helechos y árboles, muchos de los cuales son ancestros de la flora que ahora se encuentra en regiones como Australia, Nueva Zelanda, Indonesia y Sudamérica.
“Los fósiles más espectaculares son parientes de los pinos Kauri, Bunja y Wollemi que dan pistas sobre la evolución de estos árboles australianos icónicos”, dijo el Dr. Slodownik, cuya investigación fue publicada en el American Journal of Botany.
Se han excavado y preparado más de 400 fósiles nuevos en el Laboratorio de Paleobotánica de la Universidad de Adelaida.
Usando técnicas avanzadas como la fotografía ultravioleta y los análisis microscópicos, los investigadores han revelado detalles intrincados de las estructuras celulares y de las hojas. Estos conocimientos han sido fundamentales para comprender la relación de estas plantas antiguas con sus contrapartes modernas.
En colaboración con el Centro Aborigen de Tasmania, las nuevas especies fósiles fueron nombradas en palawa kani, la lengua aborigen de Tasmania, en reconocimiento a los propietarios originales de la tierra y a los ocupantes de larga data. Paralungatik es el nombre original de Macquarie Harbor y Timkarik es el nombre de la zona de Strahan.
“Estos fósiles ponen de relieve las conexiones históricas entre la Antártida, Sudamérica y Australia, que alguna vez fueron parte del antiguo supercontinente Gondwana”, dijo el Dr. Slodownik.
“Los análisis mostraron cómo estas plantas se adaptaron y prosperaron en todo el hemisferio sur en condiciones cálidas y sin hielo, incluso con los cambios estacionales extremos cerca del círculo polar”.
A medida que la Tierra se enfrió y las regiones polares se cubrieron de glaciares, la masa continental que ahora es Australia se desplazó hacia el norte. Llevó a estas plantas polares hacia el ecuador, donde evolucionaron hasta convertirse en las especies que pueblan la actual Australia y las masas continentales vecinas.
“Este estudio reveló la asombrosa diversidad del bosque fosilizado de Tasmania. Estas plantas cuentan la historia de grandes cambios en el clima y el desplazamiento de las placas tectónicas a lo largo de millones de años”, dijo el Dr. Slodownik.
“A través de esta investigación, mi equipo y yo continuamos la historia de la Universidad de Adelaida de estar a la vanguardia de la investigación paleobotánica, aportando conocimientos cruciales sobre la evolución de las plantas y la dinámica de nuestro planeta en el tiempo profundo”.
