Los equipos de rescate corrieron hacia casas sumergidas, rastrearon edificios derrumbados y salvaron a miles de personas de represas desbordadas mientras Helene abría un camino destructivo el viernes 27 de septiembre, dejando sin electricidad e inundando un vasto arco de comunidades en todo el sureste de Estados Unidos.
Se confirmó la muerte de al menos 40 personas en cinco estados desde que la tormenta tocó tierra el jueves por la noche como un gigante de categoría 4, desatando marejadas ciclónicas récord y ráfagas de viento que rompieron árboles. 4 millones de hogares y negocios se quedaron sin electricidad en Florida, Georgia y las Carolinas, lo que generó preocupaciones de que los cortes podrían prolongarse durante semanas.
Los aludes de lodo cerraron carreteras, el agua se desbordó por encima de los tejados y rompió las líneas telefónicas, las casas desaparecieron de sus cimientos y los tornados se sumaron al caos. El alcalde de Canton, Carolina del Norte, una de las ciudades más afectadas, calificó la escena de “apocalíptica”.
Según los primeros recuentos, Carolina del Sur sufrió la mayor pérdida de vidas, con al menos 19 muertes, frente a las 11 de Georgia y las siete de Florida. Carolina del Norte informó inicialmente de dos muertes y Virginia de una. Las autoridades advirtieron que es probable que el número de víctimas de la tempestad aumente una vez que las inundaciones disminuyan y los rescatistas terminen de vadear los escombros.
“Estoy seguro de que esa cifra aumentará porque sabemos que hay gente atrapada y estamos intentando llegar a ella ahora mismo”, dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp (republicano), que confirmó la cifra de víctimas de su estado, a la cadena WSB-TV de Atlanta.
El presidente Joe Biden aprobó las solicitudes de declaración de emergencia de los gobernadores de Florida, Georgia, Carolina del Norte, Carolina del Sur y Alabama. Se desplegarán alrededor de 1.500 efectivos federales de respuesta a desastres, dijo la Casa Blanca.
Se esperaba que fuertes vientos y lluvias torrenciales continuaran el sábado en el sureste y el sur de los Apalaches, una perspectiva particularmente amenazante para las comunidades de las laderas ya golpeadas por días de lluvias torrenciales. La intensidad de Helene fue impulsada en parte por temperaturas récord del agua en el Golfo de México, que se han calentado con el tiempo debido al cambio climático provocado por el hombre.
Debido a la falta de comunicación, los equipos de rescate que recorrían las comunidades destrozadas aún no habían determinado cuántas víctimas podrían haber quedado atrapadas en las estructuras derrumbadas. Incluso cuando Helene se debilitó y se convirtió en tormenta tropical al cruzar Georgia y dirigirse al norte, la devastación abundaba.
El alcance de Helene resultó enorme: las condiciones meteorológicas peligrosas se extendieron mucho más allá del ojo de la tormenta, que los meteorólogos describieron como una de las más grandes que jamás haya azotado la Costa del Golfo. En Asheville, Carolina del Norte, a casi 800 kilómetros de donde tocó tierra Helene, un meteorólogo compartió un video de una cámara frigorífica de Wendy’s que se alejaba flotando.
A dos horas al oeste de Charlotte, las autoridades del condado boscoso de Rutherford ordenaron a los residentes que huyeran a zonas más altas. El agua había sobrepasado la presa del lago Lure a primera hora de la tarde, advirtieron, y parecía que la ruptura era “inminente”.
Gran parte del norte de Georgia tuvo “suerte”, dijo el gobernador de ese estado, por lo que Atlanta evitó un impacto directo previsto. Pero varios hospitales más al suroeste se quedaron sin servicio. La gente podría quedar atrapada en docenas de edificios dañados por la tormenta, agregó Kemp. “También estamos tratando de llegar a múltiples estructuras en este momento que sabemos que tienen individuos dentro con los que no podemos comunicarnos”, dijo.
En Erwin, Tennessee, el Hospital del Condado de Unicoi no tuvo tiempo de despejarse el viernes antes de que llegaran las inundaciones. Más de 50 pacientes y miembros del personal quedaron atrapados en el techo. Durante horas, los fuertes vientos impidieron que los helicópteros los rescataran y los llevaran a un lugar seguro. Las fotografías mostraban ambulancias sumergidas en agua turbia.
En Scaly Mountain, Carolina del Norte, los clientes comenzaron a llamar frenéticamente a Allan Dearth and Sons Generators a las 2 a. m., el comienzo del día más ajetreado de la historia de la empresa, que tiene 17 años de existencia. Pero como un deslizamiento de tierra había destruido una de las principales vías de la zona y los escombros obstruían otras carreteras, los miembros del equipo no podían salir corriendo a ayudar a los residentes a restablecer sus fuentes de energía de respaldo. Afortunadamente, algunos pudieron solucionar sus problemas por teléfono. ¿Y el resto?
“Sacamos nuestras motosierras y nos abrimos paso”, dijo el propietario, Timothy Dearth. Los clientes de la rica ciudad turística de Highlands, Carolina del Norte, permanecieron prácticamente fuera de su alcance. Algunos propietarios reflexionaron sobre la ironía: los habitantes de Florida y Georgia compran segundas (o terceras) propiedades en el clima relativamente fresco de las montañas para escapar del calor y los huracanes.
A 1.255 km (4.118 pies sobre el nivel del mar), la temperatura del verano rara vez supera los 80 grados. Aun así, la comunidad no pudo esquivar la furia tropical de Helene. Chris Duffy, un agente inmobiliario de 53 años que vive en un campo de golf, fue uno de los 8.000 residentes del condado de Macon que se quedaron sin luz. “Este es probablemente el impacto más directo que ha recibido esta zona en mucho tiempo”, dijo.
Sin embargo, el sonido de las motosierras por la mañana le mejoraba el ánimo. “Ese es el sonido de la recuperación que comienza”, dijo Duffy. En el condado de Greenville, Carolina del Sur, prácticamente todos los hogares y negocios se han quedado sin electricidad, dijo Bob Milhalic, el portavoz del condado. “Es algo sin precedentes”, dijo.
Los servicios de emergencia no han descansado, añadió, para rescatar a los residentes que han quedado atrapados en sus casas y coches aplastados por los árboles caídos. Otros se han quedado varados en superficies altas mientras intentan escapar de las inundaciones.
En Virginia, los equipos realizaron alrededor de 50 rescates acuáticos en la montañosa zona suroeste del estado, propensa a inundaciones. Se había avistado al menos un tornado en la ciudad de Danville. “Manténgase informado, use el buen juicio y busque un lugar elevado”, aconsejó el gobernador Glenn Youngkin (republicano) a los residentes.
Un residente murió cuando un árbol se estrelló contra un edificio cerca de la frontera con Virginia Occidental, dijo. Las personas que vivían cerca de los ríos enfrentaban una amenaza especial de inundaciones repentinas, agregó Youngkin. La apuesta más segura, insistió, era evacuar. En toda Florida, cientos de misiones de búsqueda y rescate trabajaron durante la noche para salvar a “miles”, dijo el gobernador Ron DeSantis (R) en una reunión informativa el viernes.
En la bahía de Tampa, donde la marejada batió récords, surgieron informes de personas que se mantenían a flote en sus casas. Una mujer publicó en X que su hija se había aventurado a inspeccionar los daños y había encontrado un pez en el techo de su coche. Cuatro pies ( 1 metro) de agua arrasaron el Crystal Bay Travel Park en el norte del condado de Pinellas, dañando los 80 remolques del vecindario.
“Ahora lo estoy destripando”, dijo Bruce Gentry, de 64 años, sobre el suyo. “Tenía aproximadamente un metro de agua adentro”. Susan Soukup, de 53 años, estaba limpiando la propiedad de su madre de 81 años. Hasta ahí llegó el colchón “a prueba de huracanes” del aire acondicionado. La terraza trasera se había derrumbado hasta formar lo que parecía una bola gigante. “Fue como si estuvieran cayendo misiles por aquí”, dijo Soukup.
Desde que Helene azotó la costa noroeste de Florida poco después de las 11 p. m. del jueves, se ha instado a los conductores a no circular por las carreteras, muchas de las cuales quedaron peligrosamente llenas de escombros. Un automovilista murió cuando una señal de la carretera se desprendió y cayó sobre su vehículo.
Algunas comunidades en la curva de la península de Florida conocida como Big Bend habían soportado su tercer huracán en 13 meses, señaló DeSantis. “Pasaron por Idalia y Debby”, dijo el gobernador, “y están tratando de recuperarse porque Helene causó más daños que esas dos tormentas juntas”.
Cuando el sol salió sobre Cedar Key, una ciudad insular en el noroeste del estado, Joel Mattil apenas reconocía su propia comunidad. Los dos últimos huracanes habían hecho mella. Ahora, estos escombros. “Está bastante desordenado”, dijo. “Toda la ciudad está prácticamente… no hay nada”.
El trabajador de mantenimiento, de 53 años, se había quedado para soportar el paso de Helene en el segundo piso del Cedar Inn, frente al mar. La tarde anterior, se había apresurado a tapar las ventanas y sellar las puertas. Luego, había intentado dormir durante el impacto del huracán, sin éxito. Más de 2,7 metros de marejada ciclónica atravesaron las paredes de la planta baja del hotel.
“Fue muy complicado”, dijo. “Pero lo logramos”. El viernes por la mañana, Mattil se dio cuenta de que, entre otros negocios, una tienda de comestibles había sido destruida y que la terraza de otra persona había flotado hasta un estacionamiento. “Conozco a mucha gente que está cansada”, dijo. “No van a volver”.
En la solitaria carretera que lleva a la ciudad, los agentes del sheriff habían instalado un puesto de control de seguridad. Un helicóptero volaba en círculos sobre la zona. Tropas de la Guardia Nacional en vehículos todoterreno llegaron, seguidas por contratistas de tala de árboles, trabajadores de servicios públicos, excavadoras y camiones volcadores.
Una y otra vez, los residentes de Cedar Key que intentaban llegar a sus casas fueron rechazados. Aún no estaban a salvo, les dijeron las autoridades. Un video de un dron publicado en línea por un cazador de tormentas mostró por qué: las calles, que alguna vez fueron tranquilas, estaban devastadas por las inundaciones y cubiertas de escombros. Algunas casas habían sido aplastadas. La marejada ciclónica había empujado a otras fuera de sus cimientos. Muchos primeros pisos volaron, como si hubieran detonado bombas.
Scott Larsen, de 54 años, logró regresar en hidrodeslizador a Cedar Key sólo para descubrir que su negocio, el Lowkey Hideaway & Tiki Bar, también había explotado. El agua del interior del edificio llegaba “hasta la nariz”, dijo. Las puertas y las ventanas habían desaparecido. Sus intentos de reforzarlas habían sido inútiles.
“Todo quedó destrozado”, dijo. Ama esta isla; Larsen había colocado carteles afuera del bar ahora destruido que decían “puestas de sol de fama mundial” y “margaritas recién exprimidas”. Pero su refugio, dijo, se había convertido en un imán para la destrucción. Por supuesto, los cimientos del edificio seguían en pie. Técnicamente, podría reconstruirlo.
“No sé si es un buen negocio”, dijo, mientras observaba las tiendas vecinas, ahora destrozadas. A un par de horas en auto hacia el sur, en el exclusivo enclave de Crystal Beach en la Bahía de Tampa, las olas habían invadido varias casas multimillonarias.
Con el calentamiento global y los fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes, algunas viviendas habían sido diseñadas de modo que la mayor parte del espacio habitable asegurado se encontraba en el segundo piso, donde era menos probable que el agua llegara. Las plantas bajas estaban en ruinas. Los residentes amontonaban sofás, ropa y televisores en la calle.
“Sabíamos que ese piso siempre podía quedar destruido”, dijo una de ellas, Irene Williams. La fuerza de Helene había desprendido su fogón y arrancado un trozo de la puerta del garaje. Sin embargo, algunos de sus vecinos sufrieron pérdidas más duras: trozos arrancados de sus paredes y grietas en sus cimientos. “Apuesto a que no tenemos ni cien mil dólares en daños”, dijo, observando el desastre.
Eso fue un alivio, porque su casa de 2,5 millones de dólares no tenía seguro contra inundaciones. Williams había apostado a no gastar la prima anual de 20.000 dólares. En cambio, su familia se quedó con ese dinero y generó intereses sobre él, dijo, por lo que “se equilibra”.
