Los glaciares y la escorrentía glaciar esculpieron el borde noreste de la cuenca Hellas de Marte durante los últimos 3.000 millones de años, según describe una nueva investigación.
Antes de que comenzara la investigación, el equipo estaba intrigado por las características dramáticas de la cuenca Hellas, especialmente en el cráter Batson y sus alrededores, que pensaron que podrían indicar una historia de glaciares en descomposición. Hasta ahora, estas características aún no se habían descrito ni caracterizado adecuadamente como glaciares.
Hay muchas formas en que los glaciares dejan su huella en un paisaje. En la Tierra, los glaciares erosionan principalmente la roca subyacente a medida que fluyen lentamente cuesta abajo. Pero en Marte, con su gravedad más débil, los procesos físicos que conducen a este comportamiento requieren hielo más grueso para lograrlo. Por lo tanto, el equipo sostiene que, en cambio, durante una época en la que Marte era más cálido, es más probable que el agua de deshielo tallara el paisaje al fluir por debajo y fuera de los glaciares.
El equipo también trató de entender cómo las formas del relieve serían diferentes si estuvieran formadas por la escorrentía glacial en lugar de por la lluvia (que probablemente no habría ocurrido en este momento) o por el deshielo estacional de la nieve (que es más probable). Descubrieron que, en muchos casos, en lugar de valles distintos que se ramifican como un árbol, la escorrentía glacial talló valles poco profundos que se entrelazaban entre sí como un entramado que aún fluía en una dirección dominante por las laderas de los cráteres.
“El agua que fluye por debajo de los glaciares a menudo está presurizada y puede buscar múltiples caminos de flujo, mientras que el agua superficial tiende a quedar atrapada dentro de los valles que erosiona”, dijo en un comunicado Alan Howard, cientifico senior del PSI (Planetary Science Institute) y autor principal del estudio. “Estas formas del relieve son el argumento más convincente para que esta área esté cubierta por hielo profundo y agua que se escurre”.
Los glaciares crecen y menguan en Marte a medida que la inclinación de su eje cambia drásticamente durante largos períodos. Es probable que cuando la inclinación fue más dramática, esta área todavía hubiera sido fría, pero en su punto más cálido, creando escorrentía glacial.
“A menudo pensamos en Marte como un período temprano cálido y húmedo con mucha erosión en comparación con un período frío y seco más reciente donde la superficie era bastante inactiva”, dijo Morgan. “Este estudio subraya la complejidad de los paisajes marcianos durante el período frío y seco más reciente, con grandes glaciares que tienen un papel importante en la escultura del terreno”.
Hoy, se encuentran pequeños glaciares hacia los polos de 30 grados de latitud, pero el equipo propone una glaciación mucho más extensa durante la era amazónica, que comenzó hace 3.000 millones de años y fue climáticamente similar a la actual.
