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El 4 de julio, una ballena picuda de cinco metros de largo apareció en la costa cerca de Taiari Mouth, Otago, Nueva Zelanda, lo que desató un gran interés científico. El Departamento de Conservación (DOC) de Nueva Zelanda fue alertado y rápidamente consultó a expertos en mamíferos marinos del DOC y Te Papa.
Tras una inspección, se sugirió que esta criatura podría ser una ballena dientes de pala, una de las especies de mamíferos grandes más raras y menos conocidas del planeta.
¿Por qué este hallazgo potencial es tan especial?
Gabe Davies, director de operaciones del DOC Coastal Otago, expresó la importancia de este hallazgo en un comunicado de prensa el 15 de julio:
“Las ballenas dentadas de pala son una de las especies de mamíferos grandes menos conocidas de los tiempos modernos. Desde el siglo XIX, solo se han documentado seis muestras en todo el mundo, y todas menos una de ellas procedían de Nueva Zelanda. Desde un punto de vista científico y de conservación, esto es enorme”.
La ballena de dientes de pala fue descrita por primera vez en 1874 a partir de una mandíbula inferior y dos dientes recolectados en la isla Pitt, en las islas Chatham. Restos óseos posteriores de Nueva Zelanda y Chile confirmaron la existencia de esta esquiva especie.
Hasta ahora, el conocimiento de la ballena dientes de pala se ha limitado a estos pocos restos dispersos, lo que hace que cada nuevo descubrimiento sea increíblemente valioso.
En 2010, se encontraron los primeros ejemplares intactos cuando una madre y su cría encallaron en la bahía de Plenty, Nueva Zelanda. En 2017 se descubrió otro ejemplar en Gisborne (noreste de Nueva Zelanda), que se suma a la limitada colección de muestras conocidas de ballenas de dientes de pala.
El reciente descubrimiento cerca de la desembocadura de Taiari ofrece la primera oportunidad para que los científicos diseccionen un espécimen relativamente fresco.
¿Qué tipo de oportunidades científicas presenta el hallazgo?
Los restos de la ballena dentada presentan una oportunidad única para el estudio científico.
Anton van Helden, asesor científico del equipo de especies marinas del DOC, que ha sido fundamental en la identificación de especímenes anteriores de ballena dentada, destacó la importancia de este descubrimiento.
«No hay duda de que es eso», dijo al medio de noticias británico The Guardian .
Hannah Hendriks, asesora técnica del DOC, agregó: “Esta especie de ballena es extremadamente rara, por lo que esta oportunidad puede permitirnos aprender más sobre cómo y dónde vivía el animal y qué comía. Si podemos aprender más sobre estos aspectos, estaremos más cerca de entender si la especie está amenazada y qué amenazas podría enfrentar”.
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